«Твoй жeних умep — a ты выйдeшь зa дpугoгo! Cмиpиcь!» — зaкpичaлa мaть. A чepeз нeдeлю caмa упaлa нa кoлeни…

«Твoй жeних умep — a ты выйдeшь зa дpугoгo! Cмиpиcь!» — зaкpичaлa мaть. A чepeз нeдeлю caмa упaлa нa кoлeни…

София с самого рассвета не могла отыскать покой. Её сердце сжималось от тревоги, а пальцы бесцельно перебирали содержимое старой шкатулки. Она перевернула всю комнату, заглянула в каждый угол, но маленький, такой дорогой сердцу кулон бесследно исчез. Эта вещица была молчаливым свидетелем самого яркого момента её жизни, того дня, когда Марк, преодолев сопротивление своей семьи, попросил её стать его женой. Он был непоколебим в своем выборе, его слова звучали твердо и уверенно. Мать Софии, Людмила Антоновна, была на седьмом небе от радости, ее переполняли эмоции от мысли о предстоящем родстве с семьей, чье имя было окутано ореолом влияния и уважения. Она часто повторяла, что родители Марка, хоть и недовольны сейчас, никогда не отрекутся от единственного сына, а со временем смирятся, и это откроет перед ними все двери в высшее общество, подарит тот самый статус, о котором она так долго мечтала.

Но София не думала о статусах и положении в обществе. Её душа была переполнена искренними, глубокими чувствами к Марку, и она была безмерно счастлива от одной мысли, что сможет пройти по жизненному пути рядом с любимым человеком. Однако… судьба часто вносит свои коррективы в самые продуманные планы. Марк отправился в деловую поездку на вертолете. Он заверил её, что сразу по возвращении они официально оформят свои отношения и начнут новую, счастливую главу вместе. Но это обещание так и осталось невыполненным. Летательный аппарат потерпел крушение в труднодоступном горном районе. Несмотря на все усилия спасателей, тело мужчины так и не было обнаружено, и он не вернулся домой. Некоторые шептались, что в тех диких местах могли орудовать хищники, не оставившие ни малейшего следа. София отказывалась в это верить. Каждый день она обращалась к небесам с молитвой и продолжала хранить в сердце надежду, маленький огонек веры в чудо. Даже если его больше не было в этом мире, он продолжал жить в её памяти, в её мыслях, в её душе. Она дала себе слово, что лучше останется одна до конца своих дней, чем предаст свои чувства и согласится на брак с кем-то другим.

Прошел целый год. Однажды мать объявила, что Артем, двоюродный брат Марка, теперь станет официальным преемником его семьи, и у него появилось намерение исполнить волю своего брата – сделать Софию своей супругой.

– Что это за бессмысленные слова? – возмутилась София, чувствуя, как подкатывает ком к горлу. – Мы с ним едва знакомы. Откуда у него такое стремление связать со мной жизнь? Тем более, родители Марка никогда не поддерживали его решение быть со мной.

– Они тоже считают, что это самый достойный способ почтить память сына, – ответила Людмила Антоновна, высоко подняв подбородок. – И почему ты вообще споришь? Тебе следует радоваться, ведь все наши общие планы остаются в силе. Мы получим тот самый статус в обществе. Мы получим доступ к благам, которые простым людям даже не снятся. И какая, в сущности, разница, какой именно мужчина будет рядом, если конечный результат остается неизменным?

София не понимала, о чем говорит мать. Какой статус? Какие блага? Что это за особенный мир, недоступный большинству? Роскошь, власть и материальные богатства никогда не привлекали молодую женщину. Она не стремилась к этому и не могла понять логику своей матери.

– Почему ты смотришь на меня таким взглядом? Ты не посмеешь отказаться. Ты выйдешь за него, потому что я так сказала. Я уже дала свое согласие родителям Марка.

– Мы не в древние времена живем, чтобы родители могли так просто договариваться о браках своих детей. И не в тех странах, где подобные обычаи все еще существуют. Я не стану его женой. Мы с Артемом не знаем друг друга, а тем более между нами нет никаких чувств. Я не знаю, что ты им пообещала и что получила взамен, но я не стану его супругой.

В тот момент впервые в жизни Людмила Антоновна подняла руку на дочь, давшую ей звонкую пощечину. От неожиданности и боли у Софии потемнело в глазах, а во рту появился резкий, неприятный металлический привкус. Девушка испытала настоящий шок, ведь она никогда не могла представить, что родной человек способен на такое.

– Что ты вообще понимаешь в жизни? Ты росла, не зная ни в чем нужды. И все это благодаря моим усилиям. Если бы я в свое время не проявила характер и не заключила выгодный брак, тебе бы пришлось хлебнуть полной чашей все тяготы и лишения. Ты думаешь, я испытывала какие-то чувства к твоему отцу? Он был на двадцать пять лет старше меня, но только благодаря ему я смогла вырваться из той глухой деревни, где влачила жалкое, беспросветное существование. Я подарила ему дочь и получила все его состояние. Только благодаря моей жертве ты жила в неведении о тех трудностях, что выпали на мою долю. Тебе никогда не понять, что значит влачить жалкое существование. Я принесла в жертву свою личную жизнь, а теперь твоя очередь отблагодарить меня, пожертвовав своими глупыми желаниями.

На глаза Софии навернулись предательские слезы. Она не просила мать о таких жертвах, не просила рожать ее и теперь попрекать этим. Она могла бы и вовсе не появиться на свет, но то было решение самой Людмилы Антоновны. И теперь она пыталась заставить дочь пойти по ее стопам? А Артем! Почему он вдруг согласился на эту авантюру? Они виделись всего несколько раз, и тогда он не показался Софии воспитанным и порядочным человеком. Его наглые, оценивающие взгляды вызывали у нее лишь неприязнь. Возможно, внешность Софии действительно привлекла его, ведь она была очень хороша собой, но его интересовало исключительно это. Ему не было дела до ее внутреннего мира, до ее душевного состояния. Он не знал, какая она на самом деле. Зачем же тогда он теперь пытался сделать ее своей женой? Ответов на эти мучительные вопросы у Софии не было, но выходить замуж за человека, к которому она не испытывала ничего, кроме отвращения, она не собиралась. Даже если мать отречется от нее, возненавидит и выгонит из дома. Впрочем, последнее решалось довольно просто. София подумала, что уже давно пора снять собственное жилье и начать самостоятельную жизнь. Она имела стабильный доход и могла себе это позволить. Она жалела мать, не хотела оставлять ее одну, но теперь ее просто поставили перед фактом, не оставив иного выбора.

Собирая вещи в своей комнате, София не находила себе места. Она потеряла кулон любимого, но она же так бережно хранила его в шкатулке вместе с другими дорогими сердцу безделушками. Подумав, что вещь не могла просто так испариться, девушка быстрыми шагами направилась на кухню, где мать занималась приготовлением ужина, ведь, по ее словам, сегодня вечером должен был заглянуть Артем. Видеть его София не желала, но ее мнение, как всегда, никто не принимал в расчет.

– Мама!.. – начала София взволнованным, дрожащим голосом.

– Что случилось? Ты выглядишь очень расстроенной. Помоги мне лучше с готовкой. В конце концов, сегодня придет твой жених, а не мой. Нужно постараться и сделать все на высоте, – произнесла Людмила Антоновна довольным, даже несколько торжествующим тоном.

– Он мне никто и тем более не жених! Я не давала своего согласия. Я пришла сюда не для того, чтобы помогать с готовкой, а чтобы спросить – ты не видела мой кулон? Где он, мама? Кулон моего любимого. Куда он подевался?

Людмила Антоновна усмехнулась. Она скрестила руки на груди и с холодным презрением посмотрела на дочь.

– Твой возлюбленный погиб! А ты выйдешь замуж за другого! Смирись уже, наконец, и прими свою судьбу! Я больше не желаю слышать твои бесконечные возражения. А твой кулон я продала. Вещица довольно редкая, удалось выручить за нее неплохую сумму. Мы вложим эти средства в твое свадебное платье.

Воздух будто выбили из ее легких одним мощным ударом. София захлебывалась от возмущения и обиды, но не могла выдавить из себя ни единого звука. Она была настолько ошеломлена услышанным, что не понимала, как до сих пор стоит на ногах.

– Куда? Кому ты его продала, мама? У меня есть собственные сбережения. Я выкуплю его обратно. Пожалуйста, скажи мне, где он.

– Ничего я тебе больше говорить не буду. Ты и так уже услышала все, что должна была. Хватит упрямиться и идем помогать мне на кухне.

Дальнейшие слова матери пролетели мимо ушей Софии. Она решила, что больше не может оставаться в доме, где ее чувства и решения не имеют никакого значения. Девушка схватила уже собранный чемодан с документами и самыми необходимыми вещами и выскочила из квартиры, словно обожженная. Она не говорила матери о своем намерении съехать, не успела снять жилье, но это сейчас не имело значения. Она была готова заселиться в первую же попавшуюся квартиру, только бы больше не слышать этого вечного «должна». Она не считала себя никому обязанной и не собиралась исполнять некий долг, который на себя никогда не брала.

Людмила Антоновна попыталась остановить дочь, оставив на ее запястьях глубокие красные царапины, когда та пыталась удержать ее силой, но София вырвалась и убежала.

Заселившись в первую же квартиру, которая подошла по цене и расположению, София все равно не могла успокоиться. Она понимала, что должна поговорить с родителями Марка, попытаться образумить хотя бы их. Она отправилась к ним, поскольку номеров их телефонов у нее не было. Однако ее долго не хотели пускать в дом, а когда, наконец, ворота открылись, суровый мужчина, глава семьи, Михаил Николаевич, окинул девушку взглядом, полным странной, отстраненной жалости.

– Вы были против наших отношений с Марком. Почему же теперь вы хотите выдать меня за его двоюродного брата, которого решили сделать своим наследником? Зачем вам такая невестка?

– Это было решение моей супруги, а не мое, – холодно и отчеканенно произнес Михаил Николаевич. – За этот год она настрадалась сверх всякой меры. Она постоянно винила себя в том, что прекратила общение с сыном из-за его выбора, что именно она вынудила его пойти на отчаянный шаг и отправиться в ту злополучную командировку в одиночку. Теперь она считает, что таким образом сможет исправить свои ошибки. Приняв тебя в нашу семью, она загладит свою вину перед сыном. Мне это решение тоже не по душе, но такова ее воля. Я не хочу, чтобы она продолжала изводить себя и ушла из жизни так рано. Ты должна быть благодарна за такую возможность. Почему ты теперь выражаешь недовольство?

Глядя на Михаила Николаевича, София лишь безнадежно покачала головой. Перед ней стоял не тот умный и расчетливый человек, что сумел построить огромный бизнес… Это был обезумевший от горя отец и муж, готовый на все, чтобы облегчить страдания своей жены. Вот только участвовать в этом безумии она не собиралась.

– Вы вольны принимать любые решения, которые считаете правильными, но вот только загладить вину перед Марком таким способом у вас не выйдет. Он хотел жениться на мне, но он никогда не хотел, чтобы я вышла замуж за его брата. Это не может быть его волей. Если вы сами этого не понимаете, то услышьте, наконец, мои слова. Я не согласна с вашим решением, и никакой свадьбы не будет. Если вы продолжите настаивать, мне придется обратиться в правоохранительные органы. Уж простите, но вы сами перешли все допустимые границы.

С этими словами София покинула дом родителей человека, которого все еще надеялась однажды увидеть живым и невредимым. Весь мир вокруг будто сошел с ума. Люди придумали себе какую-то глупую, бессмысленную цель и бросились ее достигать, не спросив ее согласия, не поинтересовавшись ее чувствами и желаниями. Все, чего хотела она, – это вернуть своего любимого. Пусть даже эта цель казалась недостижимой. Пусть даже теперь только она одна продолжала верить в чудо.

Софии удалось скрыться на некоторое время, но ее мать не оставляла попыток достучаться до дочери, угрозами и упреками пытаясь заставить ее изменить решение. Артем тоже решил провести с ней разговор и подкараулил ее у офиса, как раз в тот момент, когда заканчивался рабочий день.

– Не ожидала, что судьба сведет нас таким причудливым образом, – произнесла София, с трудом скрывая раздражение. – Я еще могу как-то понять отчаявшихся родителей и мать, которая жаждет таким образом получить вожделенный статус, но ты… Что тобой двигало, когда ты соглашался на это?

Артем усмехнулся и небрежно пожал плечами.

– А о чем тут думать? На меня внезапно свалилось такое счастье в виде наследства семьи моего брата. Кто я такой, чтобы отказывать тете в ее небольшой просьбе? К тому же моя будущая супруга очень привлекательна. То, что мы не питаем друг к другу нежных чувств, – ерунда. Со временем ты поймешь, что я не такой уж и плохой вариант. Это будет взаимовыгодный союз, в котором, возможно, когда-нибудь и проснутся настоящие эмоции.

София лишь снова покачала головой, окончательно осознав, что во всей этой истории замешан лишь холодный, циничный расчет. Соглашаться на это она не планировала, поэтому, с трудом выдавив из себя улыбку, она повторила слова, которые уже говорила Михаилу Николаевичу и своей матери. Оставляя Артема наедине с его мыслями, София почувствовала лишь гнетущую пустоту и острое отвращение ко всему происходящему. В погоне за мнимыми благами люди напрочь забывали о самом главном – о своей человечности, о способности сопереживать. Им было абсолютно плевать на чувства других. Мириться с этим София не собиралась, а потому была готова отстаивать свою правоту до конца, даже если для этого придется прибегнуть к помощи закона.

Прошло несколько долгих месяцев. Людмила Антоновна полностью прекратила общение с дочерью, назвав ее предательницей и эгоисткой. Она ненавидела ее за то, что та не готова была пожертвовать своими чувствами и желаниями ради призрачных выгод.

Однажды София пришла в парк, то самое место, где они с Марком так любили проводить время, гуляя подолгу и забывая обо всем на свете. Она села на старую, такую знакомую скамейку и подняла глаза к небу. Она вновь мысленно молила Вселенную вернуть ей любимого, если это вообще возможно.

– София? – послышался до боли знакомый голос, и ее сердце замерло, а потом забилось с бешеной скоростью.

Нет… Этого не может быть. Скорее всего, это лишь призрачная иллюзия, порожденная тоской, обернувшаяся галлюцинацией наяву. Однако в следующий миг ее руки коснулось такое родное, такое настоящее тепло. Марк присел рядом на скамейку и крепко, почти по-медвежьи, прижал ее к своей груди. Он был таким настоящим, живым.

– Марк? Но как? Это правда ты? Это не сон? Не обман чувств? Это действительно ты?

– Я тебе все расскажу. Дай мне только немного насладиться твоей близостью, – дрогнувшим от переполнявших его эмоций голосом произнес мужчина, еще крепче прижимая к себе рыдающую от счастья возлюбленную.

Марк рассказал, что после крушения он действительно находился на волоске от смерти. Пожилой человек, живший в горах в полном уединении, нашел его и выходил, помог встать на ноги, но… Марк полностью потерял память. Он помогал своему спасителю, не зная, стоит ли возвращаться, да и куда именно? Однако его необъяснимо манил к себе этот город, и он, поблагодарив старика, отважился уйти, пообещав, что как только вспомнит что-то, обязательно вернется и отблагодарит его сполна. Вспомнить прошлое не получалось, и Марк скитался, пока однажды не увидел в витрине небольшого ломбарда тот самый кулон Софии, от которого так поспешно избавилась ее мать. В тот самый момент в его груди что-то перевернулось, а воспоминания нахлынули на него мощной волной, сметая все на своем пути. Вернувшись к себе домой, он пытался дозвониться до Софии, но она сменила номер телефона, а ее мать сухо заявила, что ничего не знает о дочери и та просто сбежала.

– Три дня подряд я приходил сюда в надежде, что мы случайно встретимся. Я уже собирался объявлять тебя в розыск, ведь ты сменила еще и место работы, но ты пришла. Я безмерно благодарен высшим силам за то, что мы снова вместе.

Влюбленные еще очень долго сидели в крепких объятиях, опасаясь, что стоит лишь разомкнуть руки, и этот прекрасный, волшебный миг растворится, улетучится, как дым. Но нет, теперь они были вместе, и это было реальностью.

Ее искренние мольбы были услышаны, и небеса вернули ей любимого. София была на вершине блаженства, хотя в глубине души все еще боялась, что однажды проснется и окажется в своей прежней, суровой реальности. Однако самое страшное осталось позади. Как они и планировали когда-то, молодые люди подали заявление в загс и начали готовиться к долгожданной свадьбе. Родители Марка больше не были против их брака. Артем, конечно, был крайне разочарован возвращением брата. Он потерял единственный шанс стать наследником семьи и заполучить в жены такую красивую женщину, но поделать он уже ничего не мог. Людмила Антоновна тут же попыталась проявить показную заботу, изображая из себя счастливую и любящую тещу, которая никогда не сомневалась, что Марк жив и обязательно вернется, но ей уже никто не верил. Старик, спасший жизнь Марка, был бесконечно рад, что мужчина сумел найти свою семью и обрел настоящее счастье. Он стал самым почетным гостем на свадьбе молодых, он тепло похвалил Софию за ее невероятную стойкость и душевную силу и от всего сердца пожелал молодым так же рука об руку справляться со всеми невзгодами, что могут встретиться на их дальнейшем жизненном пути. Вместе. Всегда вместе.