Oнa зaпepлa тpoих гoлoдных дeтeй в лeдянoм capae paди пьянoй poмaнтики c coжитeлeм, увepeннaя, чтo идeaльный плaн удaлcя. Нo в эту нoвoгoднюю нoчь кapмa явилacь личнo
Северный ветер выл над Вьюжинском, заметая улицы колючей крупой. В доме на Запрудной, покосившемся и давно не знавшем ремонта, царило предновогоднее оживление особого, недоброго толка. Трое ребятишек — старший, Тимофей, которому недавно исполнилось семь, пятилетняя Аглая и крошечный Степан, едва разменявший третий год, — жались у порога кухни. Грязный, липкий пол холодил босые ноги, но они не замечали этого. Их взгляды, полные голодного любопытства, были прикованы к узкой щели под дверью, откуда пробивался тусклый свет и доносились шумные голоса. Когда же мать позовет их есть? С самого утра у них во рту не было и хлебной крошки.
Дверь внезапно распахнулась, едва не ударив Тимофея. На пороге возникла грузная фигура Германа, материнского сожителя. От него резко пахло перегаром и луком.
— Эй, мелюзга! Чего столпились, как сироты казанские? А ну, брысь в свою конуру! — рявкнул он, грубо подтолкнув Степана носком стоптанного ботинка. Малыш заплакал, и Аглая, схватив брата за руку, потащила его в темную комнату, служившую им детской.
Герман, не обращая больше на них внимания, прошел на кухню, где его пассия, Марьяна, нервно мешала что-то в закопченной кастрюле. Он заглянул внутрь, брезгливо поморщился.
— Да уж, негусто. Не праздник, а поминки, — хмыкнул он, почесывая небритую щеку. — Я-то думал, закуска будет знатная.
Марьяна, худая женщина с преждевременно увядшим лицом и мутными глазами, ответила с деланной обидой:
— Я не только пустую картошку готовила. Имей терпение.
Она бросила быстрый взгляд в темный коридор и, убедившись, что дети не видят, вытащила из потертой хозяйственной сумки тяжелый сверток. Это была палка сырокопченой колбасы.
— Вот, — прошептала она, плотоядно улыбаясь. — Нам на вечер. Детворе это вредно, слишком жирно. Да и дорого на всех крошить. Еще я беленькой прихватила, для романтики.
— Дело говоришь, — оживился Герман, и его маленькие глазки алчно заблестели. — И я не с пустыми руками. Гляди-ка.
Он порылся в карманах засаленных тренировочных штанов и извлек оттуда горсть мандаринов и несколько слипшихся карамелек.
— Удалось стащить в «Пятом колесе», пока продавщица зазевалась. Никто и не заметил!
Оба они были под стать друг другу — люди без прошлого и будущего, живущие одним днем. Герман никогда не задерживался на работе, перебиваясь случайными заработками и пособием, которое давала ему биржа. Марьяна получала выплаты на детей — неплохие, по меркам их убогого быта, деньги. Эти два ручейка сливались в один, который, впрочем, мгновенно пересыхал в винных отделах магазинов. Они познакомились три месяца назад, и эта встреча стала для обоих роковой. Он ушел от прежней жены — та пилила его за каждую выпитую бутылку, требовала денег и уважения. А с Марьяной ему было легко: она и сама любила «побаловаться», и не читала нотаций. Два осколка, острых и никому не нужных, притянулись друг к другу, образовав чудовищный, разрушительный союз. Единственной помехой были дети. С ними не разгуляешься, не устроишь праздник для себя, любимых. Их вечно голодные глаза укоряли и раздражали.
— Может, сплавим их куда на Новый год? — спросил Герман, кивая в сторону детской. — В интернат, что ли, на праздник какой записать?
— Куда? И к кому? Нет у меня ни родни, ни подруг, кому эта обуза нужна, — отрезала Марьяна, разливая по стопкам мутную жидкость. — А, придумала! Чего проще? Запрем их в сарае. Пусть свежим воздухом подышат. Им полезно, закалятся.
— А что? Годится, — хохотнул Герман. — Устроим им, так сказать, квест «Дозор Деда Мороза» на морозе.
Он вышел в коридор и гаркнул так, что со стен посыпалась штукатурка:
— Эй, салаги! Кто хочет караулить Деда Мороза? Кто не спрячется, к тому он не придет! А ну, вперед на улицу, а то волшебник мимо пролетит!
Дети вышли из темноты, испуганно глядя на чужого дядю. Тимофей, понимавший больше остальных, несмело проговорил:
— Там холодно, мы замерзнем. Мы хотим дома остаться, с мамой.
— Хотеть не вредно! — передразнил Герман. — Сказано вам, Дед Мороз только тем подарки дарит, кто его на морозе караулит. Такое правило. Ясно?
Не слушая больше протестов, он натянул на детей старые, протертые курточки, схватил их в охапку и выволок во двор. Метель к тому времени разыгралась не на шутку, видимость была почти нулевая. Деревянный сарай, темный и промозглый, стоял в глубине заваленного хламом участка. С силой толкнув детей внутрь, в вонючую тьму, пахнущую прелой соломой и мышиным пометом, он бросил им вслед пачку засохшего печенья.
— Будете себя хорошо вести — придет ваш дед с мешком. Будете орать — никто не придет. Скоро открою, — буркнул он и накинул тяжелый засов.
Дети остались в ледяной тьме. Вначале они верили. Тимофей, как старший, усадил Аглаю и плачущего Степана в самый угол, где лежало старое тряпье, и укрыл их мешковиной. Они сидели, прижавшись друг к другу, и вглядывались в темноту, надеясь увидеть волшебный свет и красную шубу. Шло время, холод проникал под одежду, сковывая маленькие тела. Степан перестал плакать и начал дрожать, все тише и безвольнее.
— Мама, мама! — закричал Тимофей, что было мочи. — Мы замерзли! Откройте! Мама!
Но вой ветра был единственным ответом. Аглая, стуча зубами, вторила брату слабым, срывающимся голоском.
А в доме в это время царило шумное веселье. Марьяна и Герман, плотно занавесив окна, зажгли свечной огарок для антуража и пили водку прямо из горла, закусывая жирной колбасой. Комната наполнилась дурным, пьяным смехом. Они не вспоминали о детях. Им было хорошо, тепло и «романтично». Мир за стенами дома перестал для них существовать. Пробило одиннадцать, потом полночь. Где-то вдалеке, в центре Вьюжинска, грохотали фейерверки, но здесь, на отшибе, слышен был только стук их собственных сердец, отравленных алкоголем.
Около двух часов ночи, когда самогон уже подходил к концу, а разговоры стали бессвязными, в дверь неожиданно и властно постучали. Три гулких удара, от которых задребезжали стекла.
— Кого там черти принесли на ночь глядя? — прохрипел Герман, с трудом разлепляя веки. — Может, собутыльники твои?
— Не знаю, никого не ждала, — ответила Марьяна, кутаясь в засаленный халат. — Сходи, открой. Может, ошиблись.
Ругаясь вполголоса, Герман натянул штаны и, шатаясь, побрел в сени. Долго возился с замками и засовами. Наконец, распахнул дверь и отшатнулся, мгновенно протрезвев от ужаса. На пороге, в клубах морозного пара, стоял Дед Мороз. Но это был не тот ряженый аниматор, к каким привыкли в городе. Это была высокая, величественная фигура в шубе, казалось, сотканной из чистого инея и звездного света. Серебряная борода обрамляла лицо, которое было старым и молодым одновременно, а глаза — два синих кристалла — смотрели с холодной, пронизывающей насквозь мудростью. Посох в его руке был вырезан из цельного куска черного, как сама ночь, дерева, увенчанного сияющим ледяным шаром.
— Велено доставить подарки детям, — произнес гость, и его голос был похож на звон тысячи ледяных осколков. — Где же они? Ведите меня к ним.
На шум из комнаты вышла Марьяна. Увидев величественного старца, она на мгновение опешила, но ее практичный, нацеленный на выгоду ум сработал быстрее страха.
— Дедушку мы не заказывали! — заявила она, запахивая халат. — Денег на ваши услуги у нас нет. Уходите.
— Все оплачено. Мера за меру, — отрезал старец. — Я пришел к детям. Где они?
Марьяна переглянулась с Германом. Хмель из их голов почти выветрился, сменившись алчностью. Подарки? Нахаляву?
— Ах, детки! — залебезила она, и улыбка растянула ее тонкие губы. — Так спят они уже. Вы нам оставьте подарки, мы сами передадим. Сколько там? У нас трое. Нам на всех и давайте.
— Нет, — голос Деда Мороза прозвучал как удар хлыста. — Дары вручаются лично в руки. Потрудитесь немедленно привести детей, иначе я уйду и унесу с собой все, что им причитается.
Испугавшись, что добыча ускользнет, Марьяна толкнула Германа в бок и прошипела:
— Ну, чего стоишь? Веди их. Где ты их запер?
— А? Да… в сарае, кажись, — растерянно пробормотал Герман, который только сейчас осознал весь ужас ситуации. Новый год, мороз под тридцать, и дети в дощатом сарае уже несколько часов.
Он накинул телогрейку и, спотыкаясь, выбежал во двор. Сугробы уже доходили до колен. Он подбежал к сараю, с трудом отодвинул замерзший засов и распахнул дверь. Внутри было темно и тихо. Очень тихо.
— Эй, мелюзга! Вылезайте! Хватит прятаться! — крикнул он в пустоту. Ответа не было.
Чиркнув найденной на ощупь спичкой, он осветил сарай. В углу, где он оставил детей, была лишь куча тряпья и пустая пачка печенья. На земляном полу, присыпанном инеем, не было никаких следов. Только у дальней стены он заметил странную проталину в форме птицы, от которой поднимался легкий пар.
Герман вернулся в дом белее снега. Губы его тряслись.
— Их… их там нет, — выдавил он, глядя на Марьяну безумными глазами.
— Что значит нет? — взвизгнула она. — Где же они? Ты куда их дел?!
Она, в одном халате и тапках, выскочила на улицу, обежала сарай вокруг, заглядывая в каждый угол, и вернулась, бледная как смерть. Дети исчезли. Вдвоем они снова кинулись в сарай, светя телефоном, ища хоть какую-то зацепку. Луч света заметался по старым доскам. И в этот момент тяжелая дверь с грохотом захлопнулась, и снаружи с лязгом задвинулся засов. Они оказались в ловушке.
— Эй, кто там? Это что, шутка такая?! — закричала Марьяна, барабаня кулаками в дверь. — Герман, сделай что-нибудь!
— Мы тут замерзнем! Откройте! — вторил ей сожитель, наваливаясь на дверь плечом.
Снаружи раздались шаги, скрипящие по снегу. Затем наступила тишина, в которой было слышно только завывание ветра и их собственное испуганное дыхание. А потом раздался голос — тот самый, похожий на звон льда:
— Посидите, подумайте, пока я закончу свой обход. Очень уж вы торопились чужой праздник испортить.
— Мы здесь замерзнем! Мы же люди! — в отчаянии взвыла Марьяна. — За что ты нас так?!
— А вы разве пожалели невинные души, оставив их замерзать в этом склепе? — ответил голос, и в нем прозвучала такая вековая, вселенская скорбь, что у обоих кровь застыла в жилах. — Им некому было помочь, кроме меня.
Шаги удалились и стихли. Парочка билась в двери до самого рассвета, охрипнув от крика, сбив руки в кровь. Холод пронизывал до костей. Они сидели, вжавшись друг в друга, трясясь от ужаса и стужи, и впервые в жизни ощутили ту безысходность и брошенность, на которую обрекли детей.
Только под утро их услышал случайный прохожий — старый дворник из коммунальной службы, расчищавший дороги. Он открыл сарай и в ужасе отшатнулся. На грязном полу, полуживые от холода, лежали двое.
Первым делом Марьяна, кое-как отогревшись в участке, куда их доставил дворник, кинулась писать заявление на таинственного похитителя, размазывая слезы злобы и жалости к себе. Ей мерещились суды, скандалы и, самое главное, возврат детей, за которых она получала деньги. Однако в отделении царило странное оживление. Лейтенант, сидевший за столом, выслушал ее сбивчивый рассказ, постукивая ручкой по столу, а потом сказал спокойно:
— Заявление, говорите? Ваше заявление подождет, гражданка. А вот на вас уже поступило два. Первое — от вашего бывшего супруга, Ратмира Светозарова. И второе… — он замялся, глядя в бумаги, — от органов опеки. Оказалось, что никакой это был не Дед Мороз.
История, которая раскрылась, была чудовищной в своем провидении. Ратмир, отец детей, решил сделать им сюрприз. Он выправил себе разрешение на свидание через суд, так как Марьяна долгое время скрывала от него детей, и, переодевшись в костюм Деда Мороза, приехал поздравить их. Во дворе дома он услышал слабые, едва различимые из-под снега детские мольбы о помощи. Бросившись к сараю, он сорвал засов и нашел своих детей в полубессознательном состоянии. Тимофей уже не мог говорить, Аглая бредила, а маленький Степан почти не подавал признаков жизни. Схватив всех троих, он на своем автомобиле сквозь метель помчал их в детскую областную больницу. Врачи диагностировали сильнейшее переохлаждение и начинающееся обморожение конечностей. Еще полчаса в этом ледяном мешке — и спасать было бы некого. Малышей откачивали в реанимации всю ночь, пока их мать и ее любовник пили водку.
Все это время Ратмир не отходил от палаты. Он сидел в коридоре, сжимая в руках ненужную уже шапку Деда Мороза, и молился. Параллельно его адвокат готовил документы. К утру, когда стало ясно, что жизни детей вне опасности, Ратмир написал заявление в полицию, приложив медицинское заключение.
Дальнейшие события были подобны снежной лавине. Суд, рассмотрев дело о жестоком обращении и оставлении малолетних в опасности, лишил Марьяну Ржаную родительских прав. Детей передали под опеку отцу. Германа Зимина осудили за соучастие и хулиганство, дав условный срок, но с запретом приближаться к детям.
Жизнь разделилась на «до» и «после». Ратмир увез Тимофея, Аглаю и Степана в поселок Сосновка, к своей матери, Галине Серафимовне. Это была женщина с золотыми руками и огромным, любящим сердцем. Дом ее всегда пах пирогами и сушеными травами. Дети, впервые попав в атмосферу тепла, заботы и сытости, оттаивали не только телом, но и душой. Поначалу они вздрагивали от любого резкого звука и прятали еду под подушку, но постепенно, видя ласку и доброту, стали отходить от прошлого ужаса. Галина Серафимовна лечила их души сказками и теплом, а Ратмир — любовью и защитой.
Со временем в их доме появилась Лидия, новая избранница Ратмира. Она работала детским психологом и, понимая всю глубину пережитой детьми травмы, смогла найти к ним ключик. Она не пыталась заменить им мать, она стала им верным старшим другом, а потом и любящей мачехой. Малыши, видя ее искренность, потянулись к ней всем сердцем. Через пару лет в семье появились близняшки, чудесные девочки, и жизнь наполнилась детским смехом, радостью и светом.
Марьяна же после суда вернулась в свой пустой, гулкий дом на Запрудной. Пособий на детей ее лишили. Горькая ирония судьбы заключалась в том, что именно эти деньги она так боялась потерять, что пошла на злодейство, и в итоге потеряла все. Герман, как только запахло жареным, исчез в неизвестном направлении. Оставшись одна, без денег, без детей, с клеймом матери-кукушки, она долго пыталась найти работу, но прошлое тянулось за ней черным шлейфом. Никто не хотел брать на службу женщину, заморозившую своих детей в сарае. Ей пришлось перебиваться мытьем полов в забегаловках, где она каждый вечер видела чужое веселье и чужую радость. Это стало ее вечным наказанием — быть навсегда запертой в холодном сарае собственной совести, откуда нет выхода и где никто не услышит ее криков. И каждый раз, когда падал снег и наступал Новый год, она запиралась в своей каморке, зажимала уши, чтобы не слышать праздничного смеха, и с ужасом ждала стука в дверь — ей все казалось, что за ней пришел тот самый Дед Мороз с посохом из черного дерева.
